Phytothérapie

Illustration historique de Johann Georg Sturm: Deutschlands Flora in Abbildungen (1796), Source:Wikipedia

La phytothérapie (la médecine par les plantes) est l'utilisation de parties ou d'extraits de plantes en médecine, mais aussi en pseudo-médecine pour le traitement de maladies. Les plantes utilisées contiennent des ingrédients pharmacologiquement actifs, il s'agit principalement de métabolites secondaires de la plante, comme les phénols, les glycosides, les xanthones, les phénylpropanoïdes, les stilbènes, les terpènes, les stéroïdes, les caroténoïdes, les lipides de stockage, les alcaloïdes et les dérivés d'acides aminés. L'homéopathie est souvent confondue ou identifiée avec la phytothérapie. Contrairement à ce que l'on appelle dans l'homéopathie les hautes dillutions, on utilise des substances qui peuvent produire un effet pharmacologique.

Importance par le passé

Avant que des médicaments soient produits selon des procédures définies, on dépendait de l'utilisation des plantes médicinales et du transfert des connaissances à ce sujet; la théorie médicale dominante était celle des théories d'Hippocrate (pathologie humorale). La connaissance de quelles plantes (parties) et quelle forme de préparation avaient été utiles pour quels symptômes étaient tirées de l'expérience et sa transmission. Mais comme on n'avait cependant aucune connaissance sur l'anatomie, la physiologie et la biochimie de l'homme, beaucoup d'idées magiques jouaient aussi un rôle, comme, par exemple, le principe de similitude ou la théorie des signatures, chez laquelle des caractéristiques similaires d'une plante devaient guérir des symptômes similaires chez les gens. Des exemples de ceci sont la consommation de fruits rouges en cas d'anémie.

Les plantes médicinales avait une importance particulière dans la médecine de monastère, aussi ont été créés dans les monastères des jardins spéciaux de plantes médicinales.

Avec le développement des méthodes d'analyse scientifique, on a commencé à rechercher systématiquement des ingrédients végétaux et à les utiliser en médecine. Il était donc possible d'extraire, de synthétiser et de modifier chimiquement (tirer des dérivés) des substances actives pour de les rendre plus compatibles ou plus efficaces. Certains des médicaments les plus connus aujourd'hui peuvent être attribués à des ingrédients à base de plantes, comme:

• L'acide salicylique (précurseur de l'"aspirine", qui se forme dans l'organisme à partir de la substance naturelle salicine (par exemple à partir de l'écorce de saule[Salix spec.
• La digoxine qui est un glycoside cardiotonique extrait de la feuille de la digitale laineuse (Digitalis purpurea). Elle fait partie de la classe des digitaliques. Elle est utilisée dans le traitement de diverses affections du cœur, mais son indication tend à se restreindre. Les allemands l'appellent Fingerhut, « dé à coudre ».
• Les alcaloïdes de l'ergot du champignon Claviceps purpurea qui parasite le seigle.
• La morphine du pavot à opium (Papaver somniferum).
• L' atropine et la scopolamine provenant de diverses plantes solanacées comme la cerise noire mortelle (Atropa belladonna) - voir l'illustration ci-contre- , la mandragore (Mandragora officinarum), la pomme jimson (Datura stramonium), la trompette angélique (Brugmansia spec.).

D'autres préparations à base de plantes se sont révélés inefficaces ou sont maintenant considérés comme des aliments de luxe (par exemple thé, café ou tabac), des aromates (poivre, cannelle, basilic, etc.) ou utilisés comme aliments (pomme, agrumes).

De l'utilisation comme plante médicinale témoignent les noms de certaines plantes telles que butterbur , lungwort , consoude et eyebright .

L'importance aujourd'hui

Médecine scientifique

Beaucoup de médicaments modernes d'origine végétale ont une longue histoire d'utilisation - comme, par exemple, l'opium, la digitale, la quinine, l'herbe de la St Jean ou millepertuis (Hypericum perforatum) et d'autres. L'efficacité d'un grand nombre de ces produits phytothérapeutiques a été prouvée par des études scientifiques.

Les substances actives sont extraites de plantes et standardisées (par exemple la morphine), ou la substance active est synthétisée en partie à partir d'une matière première végétale (par exemple, l'héroïne de la morphine). Certaines des substances d'origine végétale qui n'ont pas une structure compliquée sont désormais synthétisées et modifiées chimiquement afin d'obtenir une meilleure efficacité, pureté et compatibilité. Les plantes très fortement toxiques (vénéneuses) ne sont pratiquement plus utilisées comme extrait. L'une des rares exceptions est, par exemple, l'extrait de colchique standardisé pour la goutte qui contient de l'alcaloïde colchicine. Actuellement de nombreuses espèces végétales sont testées pour leurs composants actifs.

Pseudo-médecine

Dans la pseudo-médecine sont aussi proposés des remèdes à base de plantes dont l'efficacité n'a pas été prouvée ou dont les ingrédients ne sont pas (tous) connus. La teneur en ingrédient actif et la composition des herbes non transformées peuvent varier considérablement selon l'emplacement, le climat et la nature du sol. En outre, beaucoup de ces substances sont des poisons puissants, qui ne doivent pas servir pour la santé humaine, mais dont la plante se sert pour éloigner ses ennemis (par exemple, la strophanthine ). Une tendance spécifique est la commercialisation de préparations d'espèces étrangères avec des allégations non prouvées sur leurs effets, par exemple, l'Echinacea (pays d'origine: Amérique du Nord) , le Galangal (pays d'origine: Chine du Sud) , le Ginkgo biloba (pays d'origine: Chine) , la Griffe du Diable d'Afrique (pays d'origine: Afrique australe, Namibie) , la Maca (pays d'origine Andes péruviennes) , le Kava Kava (cultivée principalement dans les îles du Pacifique) , l'Umckaloabo (provenance Afrique du Sud) extrait de racines de Pelargonium sidoides, plante aussi appelée Pélargonium du Cap ou Géranium du Cap et beaucoup d'autres. Les frontières avec la médecine rationnelle sont parois floues.

Cette tendance semble s'être développée parallèlement à la diffusion de la médecine traditionnelle chinoise, de l'Ayurveda et de diverses modes ethnomédicales, puisque bon nombre des préparations commercialisées proviennent de plantes des régions en question.

Beaucoup de ces plantes médicinales sont commercialisées avec l'affirmation qu'elles ont un effet plus naturel et plus doux et ne devraient pas avoir d'effets secondaires - contrairement aux médicaments "chimiques". Étant donné que, dans de nombreux cas, ces plantes n'ont pas encore fait l'objet de tests d'efficacité et d'effets secondaires suffisants, elles ne sont pas autorisées en tant que médicaments et sont vendues en tant que compléments alimentaires avec toutes sortes d'affirmations sur leur efficacité - mais non prouvée - , souvent au moyen de systèmes de vente multi-niveau.

Risques

Les remèdes à base de plantes en particulier, qui ne sont pas commercialisés en tant que médicaments standardisés, comportent de nombreux risques et effets secondaires. Contrairement à l'affirmation maintes fois proclamée de la prétendue douceur des remèdes "naturels", les plantes médicinales peuvent avoir des effets secondaires considérables qui dépassent même ceux des dérivés synthétisés chimiquement. Ces plantes sont communément appelés plantes vénéneuses.

En outre, selon l'emplacement, le temps, le sol et d'autres facteurs, la teneur en substance active et donc aussi la toxicité des plantes varie considérablement et il est difficile de calculer la quantité de substance active consommée. Ceci est évité dans la production de produits pharmaceutiques en produisant des préparations standardisées, ce qui n'est pas toujours possible, comme, par exemple, dans le cas des thés.

Un autre risque réside dans les conditions de culture et de production dans les pays d'origine, qui n'excluent pas une contamination des préparations par des métaux lourds et des pesticides. Des niveaux élevés de plomb, d'arsenic et de mercure ont été trouvés dans les produits ayurvédiques. Les herbes d'origine chinoise peuvent également être contaminées par des pesticides.

Exemples de préparations nocives provenant de plantes:

• Les pilules amaigrissantes de Chine (appelées Xiao Qin Long Wan, Chuan Xiong Cha Tiao Wan, Bai Tou Weng Wan et Xie Gan Wan) qui contiennent des composants de l'arthropode (Aristolochia clématite) peuvent provoquer des insuffisances rénales et des cancers du rein. Ceci est causé par des acides aristolochiques néphrotoxiques (toxiques pour les reins) et cancérogènes (cancérigènes). Le Bundesinstitut für Risikobewertung (Institut fédéral d'évaluation des risques) a même recommandé aux personnes qui ont pris ces produits régulièrement, de cesser immédiatement de les prendre et de consulter un médecin.
• En 2002, l'Institut Fédéral des Médicaments et Dispositifs Médicaux (BfArM) a retiré son approbation pour le kava kava (anti-anxiété) et aux médicaments contenant du Kava après plusieurs cas d'insuffisance hépatique et même de décès.
• Le millepertuis (aussi appellé St John’s wort, c.-à-d. herbe de saint-Jean) peut provoquer chez les personnes à la peau claire des réactions cutanées de type bronchique dues à une sensibilité accrue de la peau au soleil (photosensibilisation). La peau exposée à de fortes radiations du soleil ou du solarium est particulièrement à risque. En outre, peuvent se produire des réactions allergiques cutanées (exanthème), des troubles digestifs, de la fatigue ou l'agitation peuvent se produire.
• Carnivora , un extrait de la Dionée attrape-mouche, présente des effets secondaires très forts et potentiellement mortels (allant de réactions allergiques jusqu'au choc anaphylactique). L'approbation de ce médicament, qui a été lancé sur le marché sous la pression des médias, a été annulée par la suite par l'Office fédéral de la santé en 1983. D'autres effets secondaires sont la perte d'appétit et la perte de cheveux.

Arnika (Arnica montana), Source: Wikipedia

Un article récent dans la revue "Internistische Praxis" traite de l'hépatotoxicité des produits phytopharmaceutiques et des compléments alimentaires. En particulier, la toxicité des alcaloïdes de la pyrrolizidine est bien documentée. En outre, pour certaines des formululations utilisées en médecine traditionnelle chinoise, le potentiel nuisible pour le foie est bien décrit. Plusieurs cas d'hépatite aiguë et chronique ont été documentés pour le sédatif léger "Jin-BuHuan".
De même, les extraits de Kava Kava , Gamander, Celandine, qui contiennent plus de 20 alcaloïdes différents, dont la berbérine, la coptisine et la chélidonine et divers compléments alimentaires sont cités pour leurs effets nocifs.

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