Phytothérapie

Illustration historique de Johann Georg Sturm: Deutschlands Flora in Abbildungen (1796), Source:Wikipedia

Arnika (Arnica montana), Source: Wikipedia

La phytothérapie (la médecine par les plantes) est l'utilisation de parties ou d'extraits de plantes en médecine, mais aussi en pseudo-médecine pour le traitement de maladies. Les plantes utilisées contiennent des ingrédients pharmacologiquement actifs, il s'agit principalement de métabolites secondaires de la plante, comme les phénols, les glycosides, les xanthones, les phénylpropanoïdes, les stilbènes, les terpènes, les stéroïdes, les caroténoïdes, les lipides de stockage, les alcaloïdes et les dérivés d'acides aminés. L'homéopathie est souvent confondue ou identifiée avec la phytothérapie. Contrairement à ce que l'on appelle dans l'homéopathie les hautes dillutions, on utilise des substances qui peuvent produire un effet pharmacologique.

Importance par le passé

Avant que des médicaments soient produits selon des procédures définies, on dépendait de l'utilisation des plantes médicinales et du transfert des connaissances à ce sujet; la théorie médicale dominante était celle des théories d'Hippocrate (pathologie humorale). La connaissance de quelles plantes (parties) et quelle forme de préparation avaient été utiles pour quels symptômes étaient tirées de l'expérience et sa transmission. Mais comme on n'avait cependant aucune connaissance sur l'anatomie, la physiologie et la biochimie de l'homme, beaucoup d'idées magiques jouaient aussi un rôle, comme, par exemple, le principe de similitude ou la théorie des signatures, chez laquelle des caractéristiques similaires d'une plante devaient guérir des symptômes similaires chez les gens. Des exemples de ceci sont la consommation de fruits rouges en cas d'anémie.

Les plantes médicinales avait une importance particulière dans la médecine de monastère, aussi ont été créés dans les monastères des jardins spéciaux de plantes médicinales.

Avec le développement des méthodes d'analyse scientifique, on a commencé à rechercher systématiquement des ingrédients végétaux et à les utiliser en médecine. Il était donc possible d'extraire, de synthétiser et de modifier chimiquement (tirer des dérivés) des substances actives pour de les rendre plus compatibles ou plus efficaces. Certains des médicaments les plus connus aujourd'hui peuvent être attribués à des ingrédients à base de plantes, comme:

• L'acide salicylique (précurseur de l'"aspirine", qui se forme dans l'organisme à partir de la substance naturelle salicine (par exemple à partir de l'écorce de saule[Salix spec.
• La digoxine qui est un glycoside cardiotonique extrait de la feuille de la digitale laineuse (Digitalis purpurea). Elle fait partie de la classe des digitaliques. Elle est utilisée dans le traitement de diverses affections du cœur, mais son indication tend à se restreindre. Les allemands l'appellent Fingerhut, « dé à coudre ».
• Les alcaloïdes de l'ergot du champignon Claviceps purpurea qui parasite le seigle.
• La morphine du pavot à opium (Papaver somniferum).
• L' atropine et la scopolamine provenant de diverses plantes solanacées comme la cerise noire mortelle (Atropa belladonna) - voir l'illustration ci-contre- , la mandragore (Mandragora officinarum), la pomme jimson (Datura stramonium), la trompette angélique (Brugmansia spec.).

D'autres préparations à base de plantes se sont révélés inefficaces ou sont maintenant considérés comme des aliments de luxe (par exemple thé, café ou tabac), des aromates (poivre, cannelle, basilic, etc.) ou utilisés comme aliments (pomme, agrumes).

De l'utilisation comme plante médicinale témoignent les noms de certaines plantes telles que butterbur , lungwort , consoude et eyebright .

L'importance aujourd'hui

Médecine scientifique

Beaucoup de médicaments modernes d'origine végétale ont une longue histoire d'utilisation - comme, par exemple, l'opium, la digitale, la quinine, l'herbe de la St Jean ou millepertuis (Hypericum perforatum) et d'autres. L'efficacité d'un grand nombre de ces produits phytothérapeutiques a été prouvée par des études scientifiques.

Les substances actives sont extraites de plantes et standardisées (par exemple la morphine), ou la substance active est synthétisée en partie à partir d'une matière première végétale (par exemple, l'héroïne de la morphine). Certaines des substances d'origine végétale qui n'ont pas une structure compliquée sont désormais synthétisées et modifiées chimiquement afin d'obtenir une meilleure efficacité, pureté et compatibilité. Les plantes très fortement toxiques (vénéneuses) ne sont pratiquement plus utilisées comme extrait. L'une des rares exceptions est, par exemple, l'extrait de colchique standardisé pour la goutte qui contient de l'alcaloïde colchicine. Actuellement de nombreuses espèces végétales sont testées pour leurs composants actifs.

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