Bedford Level Experiment

Samuel Rowbotham (1816-1884)

Alfred Russel Wallace (1823-1913)

Als Bedford Level Experiment wird eine Serien von Experimenten des 19. Jahrhunderts bezeichnet, die vom englischen Schriftsteller Samuel Rowbotham ab 1838 sowie vom Naturforscher Alfred Russel Wallace durchgeführt wurden, und die belegen sollten dass die Erdoberfläche nicht kugelförmig gekrümmt ist. Rowbotham vertrat die Vorstellung einer flachen Erde. Ein überzeugter Anhänger von Rowbotham, der konservative Protestant John Hampden (1819-1891), übernahm die Hypothese einer flachen Erde und stellte in der Zeitschrift Zetetic Astronomy eine 500 Pfund-Wette für den Nachweis der Existenz einer gekrümmten Oberfläche der Erde auf:

What is to be said of the pretended philosophy of the 19th century, when not one educated man in ten thousand knows the shape of the earth on which he dwells? Why, it must be a huge sham! The undersigned is willing to deposit from £50 to £500, on reciprocal terms, and defies all the philosophers, divines and scientific professors in the United Kingdom to prove the rotundity and revolution of the world from Scripture, from reason, or from fact. He will acknowledge that he has forfeited his deposit, if his opponent can exhibit, to the satisfaction of any intelligent referee, a convex railway, river, canal, or lake. JOHN HAMPDEN

Hampden glaubte nicht nur an eine Erde in Scheibenform, sondern vertrat unter Berufung auf die Bibel auch die Idee einer Erde im Zentrum des Sonnensystems. Er wurde vom englischen Naturforscher Alfred Russel Wallace (1823 - 1913) herausgefordert und dieser gewann 1870 die Wette gegen Hampden. Es folgte ein erbitterter Streit um die Wette, bei der Beleidigungen ausgetragen wurden und der zur Inhaftierung von Hampden führte.

Die ersten Bedford Level Experimente ab 1838 wurden widerlegt, als sich zeigte dass lichtbrechende Eigenschaften der Atmosphäre das Messergebnis verfälscht hatten.

Die Existenz einer Kugelform der Erde war sowieso bereits im Altertum bekannt.

Auch heute noch werden die ersten Bedford - Experimente noch immer als Beleg für die Hypothese einer flachen Erde herangezogen. Anhänger einer flachen Erde veranstalten auch hin und wieder Messungen am Old Bedford River in Norfolk.

Die Wette und die Bedford-Experimente 1838-1870

schematische Zeichnung des Wallace-Aufbaus am Old Bedford Richer 1870

Bild im Telekop: die zwei Scheiben befinden sich oberhalb des schwarzen Streifens (tatsächlich ist dieses Bild eine Rekonstruktion. Der verwendete Refraktor ohne Prisma zeigte das Bild vertikal spiegelverkehrt)

Originalabbildung (vertikal spiegelverkehrt) als Skizze des Schiedsrichters. Die Abbildung stammt aus der Zeitschrift Fields (1870)

Als Bedford Experiment oder Bedford Experimente werden Beobachtungen von anfänglich Rowbotham (ab 1838) und später vom Naturforscher Wallace aus dem Jahr 1870 an einem sechs Meilen (9,7 Km) langen geraden Abschnitt des künstlich angelegten Kanals Old Bedford River in der Gemeinde Norfolk gemeint. An beiden Enden des Flussabschnitts befand sich je eine Brücke.

• Erste Experimente im Sommer 1838: Samuel Rowbotham befuhr den Fluss mit einem Boot und wollte durch die Sichtbarkeit einer auf drei Fuss Höhe (knapp 1 m) befestigten Fahne auf dem Boot über die sechs Meilen Distanz die Krümmung der Erde widerlegen. Das Boot wurde mit einem Teleskop beobachtet, das sich 20 cm über der Wasseroberfläche befand. Rowbotham veröffentlichte 1849 über seine Bootexperimente unter dem Pseudonym Parallax, fand aber trotz Wiederholung des Experiments wenig Beachtung. 1865 veröffentlichte er erneut zum Experiment in einem Werk mit dem Titel "Earth Not a Globe". Später stellte sich heraus dass die Terrestrische Refraktion (Lichtbrechung durch die horizont- und wassernahe Atmosphäre) nicht berücksichtigt wurde und dadurch das Ergebnis verfälscht wurde. Die bekannte "Abflachung" der Sonne beim Sonnenuntergang ist ein bekanntes Ergebnis der terrestrischen Refraktion. Die terrestrische Refraktion muss bei Messungen nahe dem Horizont mit dem Sextanten berücksichtigt werden, dies war bereits zu Lebzeiten von Rowbotham den englischen Seefahrern bekannt. Auch unterschiedlich warme Luftschichten verfälschen die Messergebnisse.

• Wette 1870: im Rahmen der Wette gegen John Hampden wurde von diesem der bereits zuvor verwendete Kanal Old Bedford River als Ort des Experiments festgelegt. Alfred Wallace wusste damals noch nichts von den Versuchen von Rowbotham aus dem Jahr 1838. Wallace setzte auch ein Refraktor-Teleskop ein, wie es seinerzeit von Landvermessern verwendet wurde. Es wurden nach der Anweisung von Wallace 2 Scheiben auf einem 13 Fuss hohen Pfahl angepeilt, der drei Meilen entfert vom Beobachtungspunkt aus aufgestellt wurde. Die beiden Scheiben befanden sich auf gleicher Höhe wie der Beobachtungspunkt Welney bridge und wie ein schwarzer Streifen, der an der sechs Meilen entfernten Brücke Old Bedford bridge angebracht wurde. Im Falle einer gekrümmten Erdoberfläche hätten sich die beiden Scheiben des Pfahls im Teleskop nicht auf einer Linie mit dem schwarzen Streifen der entfernten Brücke befunden. Das Wallace-Experiment fand im Beisein des Schiedsrichters John Henry Walsh (Herausgeber der Zeitschrift Fields) sowie eines von Hampden ausgesuchten zweiten Referee William Carpenter statt. Carpenter war ebenfalls überzeugter Anhänger der Hypothese einer flachen Erde, während Walsh eine neutrale Position vertrat. Dritter Referee war der Amateurastronom Martin Wales Bedell Coulcher. Das Experiment zeigte was Wallace erwartet hatte: die beiden Scheiben waren oberhalb des schwarzen Streifens zu sehen und befanden sich nicht auf einer gemeinsamen Linie. Das Experiment wurde in beiden Richtungen durchgeführt. Durch den in der Mitte befindlichen Pfahl wurde der Einfluß der terrestrischen Refraktion zumindest reduziert und dieser reichte nicht aus den Effekt der Erdkrümmung zu erreichen. Der anwesende Wettauslober John Hampden wollte das sichtbare Ergebnis am Okular des Teleskops aber nicht akzeptieren. Die Schiedsrichter Carpenter und Coulden bestätigten jedoch die Beobachtung von Wallace. Es wurde eine Zeichnung des Bildes im Teleskop angefertigt. Wallace wurde vom Schiedsrichter der Wettpreis zugesprochen. Carpenter bestätigte zwar das Bild im Teleskop bemängelte aber das fehlen eines Fadenkreuzes und wollte das Ergebnis nicht als Bestätigung der Krümmung der Erdoberfläche verstanden sehen. Hampden verfolgte Herausforderer Wallace 21 Jahre lang mit Beleidigungen und forderte die 500 Pfund vor Gericht zurück mit der Behauptung dass zwei Personen alleine nicht die Existenz einer gekrümmten Erdoberfläche beweisen könnten. Wallace gewann zwar Beleidigungsklagen gegen Hampden, geriet aber durch die Prozesse finanziell unter Druck.

Samuel Birley Rowbotham

Samuel Birley Rowbotham (Pseudonym Parallax, geb. 1816, gest. 23. Dezember 1884 in London) war ein englischer Schriftsteller und Gründer der Zetetic Society, einer Vorläuferorganisation der Flat Earth Society, die eine flache Erde propagiert. Der bibeltreue Rowbotham war auch Junge Erde - Kreationist. Seine Vorstellung einer flachen Erde beinhaltete auch einen Nordpol, der sich in der Mitte der Erdscheibe befinden sollte. Einen Südpol gab es nach Rowbotham nicht.

Nach Rowbothams Tod gründeten seine zahlreichen Mitstreiter die Universal Zetetic Society und veröffentlichten eine Zeitschrift namens The Earth Not a Globe Review. Später wurden Rowbothams Ideen von der Flat Earth Society vertreten. Sie werden seit 2015 durch die Verbreitung im Internet wieder zunehmend beliebter.

Weblinks

• https://en.wikipedia.org/wiki/Bedford_Level_experiment
• https://blogs.scientificamerican.com/rosetta-stones/wallace-8217-s-woeful-wager-how-a-founder-of-modern-biology-got-suckered-by-flat-earthers/